Что-то у самого уха звенит громко и настойчиво, требует обратить на себя внимание, наполняет тяжестью все тело, но больше всего – веки, они кажутся сделанными из неподъемного свинца. Мужчина, не высыпающийся, кажется, уже целую вечность, недовольно хмурится и нащупывает рядом лежащий телефон. Именно он надрывается бодренькой мелодией, наполненной звонкими переливами птичьих голосов. Именно такая музыка на будильнике должна дарить легкое пробуждение и прекрасное настроение на весь день. Именно так утверждает ассоциация каких-то там ученых, которые постоянно исследуют одну белиберду. Но Итан в миллионный раз убеждается, что все это вранье, и патент на исследования был выделен просто так.

Тело ломит от неудобной позы – он снова уснул сидя за столом и ближе к утру под собственной тяжестью завалился в него лицом. Когда-нибудь на его щеке точно отпечатаются записи по последнему делу и в сухой, переполненной фактами и мрачными фотографиями презентации отпадет всякая необходимость. А пока, он вынужден закидываться кофе до рвотного рефлекса и ночами напролет корпеть над бумагами, чтобы весь следующий день вновь шагать по девственно чистым, еще не подшитым в дело страницам и собирать информацию с допросов в самое укромное место - мешки под глазами.

Продвинуться хоть на миллиметр в своих подозрениях оказывается сложнее, чем он думает. Вот уже который месяц весь отдел стоит на ушах, бегает как угорелый от одного места преступления к другому, от одного начала к другому, но всегда остается ни с чем. Преступник, превративший Ратленд в место кровавого побоища, всегда опережает их. Издевается, оставляя тем или иным образом изуродованные тела и отмечая их знаком, который уже выбешивает одним своим видом – красным шариком. Не без его помощи жизнь моментально становится похожа на торнадо из парящей красной резины, искусно перевязанной ленточкой. Еще немного, и этот цвет перестанет отождествляться Итаном со страстью и желанием. Разве что с каким-нибудь до боли и уродства извращенным. А на праздничной ленточке он с удовольствием вздернется сам.

- Во время обеда у тебя встреча с Робертом Греем, тем улыбчивым мужчиной, что работал с последней жертвой. Надеюсь, ты не проспишь, - голос в единственном не прослушанной сообщении звучит бодро и звонко, а на упоминании о чужой улыбчивости и вовсе прерывается мечтательным вздохом. Мужчина так и видит, как девушка по ту сторону провода, по-дружески заменяющая ему секретаршу, томно прикрывает глаза, подпирает недавно наманикюренным кулачком подбородок и совсем сбивается с мысли, поэтому-то и завершает послание резко, неделикатно упрекая коллегу в непунктуальности.

Шанс на то, что в результате разговора, назначенного на послеполуденное время, Хэйли получит хоть каплю новой информации, равен нулю. Живой энтузиазм, из-за которого он на добровольных основах и взялся за это дело, еще теплится, но уже больше не горит так опаляюще как раньше. Список свидетелей, опрошенных им по этому делу, с некоторых пор в разы превышает объем листа с именами девушек, побывавших в его постели до двадцати пяти лет. А, надо сказать, в молодости он вел весьма распутный образ жизни. Нынче на развлечения подобного рода элементарно не хватает времени. Итан полностью отдал себя работе. Особенно с появлением в городе того, кого, как государственные копы, так и частные детективы за глаза называют Клоуном. Из-за этого ублюдошного шарика. Однако, даже при всем старании и самопожертвовании результатов почти нет. Что не может не угнетать с каждым днем все сильнее и сильнее.

Утренний ритуал по убиению драгоценного времени на создание приемлемого для деловой встречи вида, исключающего заспанные глаза, затуманенный взгляд и трехдневную щетину, заканчивается убойной дозой доппио и разглядыванием фотографий с мест убийств вместо спортивной колонки на новостном портале. Дерьмовая замена, но он уже привык.

Фотокарточки пестрят обилием крови и излишними подробностями анатомии человеческого тела. Хэйли никогда не был асом в биологии, но работа детективом поспособствовала тому, что теперь он точно знает, где и какой орган находится.

На картинке с легкостью можно разглядеть, что абсолютно любой, куда ни плюнь, надрез выглядит аккуратным и точным, возможно, даже выверенным до миллиметра. Так довершают свои произведения искусства сбредившие художники, добавляющие в краску для последних штрихов собственную кровь. Так перфекционисты разворачивают всю упаковку зубочисток, чтобы перевернуть одну единственную, стоящую верх ногами. Так выводят последнюю букву каллиграфисты, чтобы с чистой совестью и счастливой душой закрыть дневник и отложить его до лучших времен. Только вот, к сожалению, ни одно из представленных убийств не дает даже намека на приближающееся завершение этого кошмара. Люди так и будут бесследно исчезать и мучительно умирать, пока департамент охраны не возьмет себя за яйца и не посадит за решетку слишком много о себе возомнившего человека. А для этого нужны улики.

Улики, - Итан мысленно несколько раз повторяет это короткое слово, как если бы от частого упоминания оно могло приобрести физическую форму, и бросает взгляд на часы. Почти полдень. А он, как ни в чем не бывало, сидит в одних трусах, попивает кофе и сыпет крошками от сэндвича на папку с делом. Будто ему совсем некуда спешить. Тяжело принимать очевидный факт, но он действительно ужасно непунктуален. Когда-нибудь он опоздает даже на собственную смерть и пожалеет, что не исправился раньше. Но и тут будет уже слишком поздно.

Убирая табельный пистолет в кобуру на спине и закрывая ее пиджаком, Итан дожевывает свой завтрак на ходу. Он несколько раз чуть не спотыкается, заглядываясь на осеннюю суету. Ребятишки, ныряющие в с таким трудом собранные дворниками кучи опавших листьев, заразительно смеются, выбивая из мужчины вымученную улыбку. Удивительно, но, не смотря на серию кровожадных убийств, дети и молодежь неизменно продолжают поддерживать свой беззаботный образ жизни, потакая разве что единственному требованию беспокоящихся родителей – приходить домой не позже семи вечера. Хотелось бы и мужчине не засиживаться в офисе допоздна, рискуя в один прекрасный день просто не дойти до своей захудалой холостяцкой квартиры и навсегда сгинуть в пропитавшейся кровью канализации.

- Прошу прощения за задержку, - Итан появляется в условленном месте с опозданием ровно на семь минут. Он мог бы начать оправдываться, что, мол, работа, все дела, но подобное соплежуйство им принято оставлять для людей, чье мнение его действительно волнует, - детектив Хэйли из пятого отдела полиции Ратленда, - чеканит он, протягивая ладонь для приветствия, - Ричард Грей, верно? – он заглядывает за подсказкой в свой блокнот, который не выпускает из рук с самого выхода на улицу, и садится напротив.

Перед ним мужчина лет двадцати пяти, о котором в департаменте нет почти никакой информации. Недавно переехавший в Ратленд, устроившийся на первую попавшуюся работу и примкнувший к рядам всем знакомых офисных планктонов, он ничем не выделяется среди тысяч таких же людей, решивших вдали от дома начать жизнь с чистого листа. По мнению Итана, он является самым непримечательный кадром из всех, с кем ему доводится пообщаться за последние несколько недель. Можно ли доверять его показаниям? – задается вопросом детектив, улавливая в чужом лице какую-то рационально необъяснимую неестественность.Посмотрим.

- Итак, вы работали с последней жертвой – Джуди Лоули, тело которой было обнаружено несколько дней назад в довольно плачевном состоянии. Ваши коллеги говорят, что вы неплохо общались. Некоторые даже утверждают, что вы, возможно, последний, кто видел ее перед смертью. Я бы хотел услышать все, что вы знаете об этой женщине. Когда и при каких обстоятельствах вы встретились с ней в последний раз. А еще попрошу в точности вспомнить, где вы находились в ночь с 23 на 24 сентября, - Итан, не глядя на собеседника, достает из внутреннего кармана пиджака ручку и морально готовится слушать то же, что и всегда - абсолютно бесполезные для дела истории о том, как кто-то на ночь попил кофе и до самого утра мучился бессонницей, но, будучи занятым исключительно своими личными проблемами, ничего не видел и не слышал!